L'authentification intervient après une phase d'identification qui consiste à établir l'identité annoncée par l'utilisateur. On parle souvent de la phase d'identification – authentification ou I/A. Elle est indispensable à la mise en œuvre :

• du contrôle d'accès, qui consiste à administrer et à vérifier les droits que la politique de sécurité confère à chaque utilisateur,

• de l'imputabilité, qui consiste à enregistrer l'usage des droits des utilisateurs, les tentatives infructueuses et les accès illicites, afin de pouvoir attribuer les responsabilités dans le cadre de la non répudiation, ou détecter les anomalies et y remédier dans les meilleurs délais.